He Jiankui
Ricercatore cinese che ha creato i primi esseri umani geneticamente modificati da embrione, usando CRISPR-Cas9. La sua storia è raccontata da Giacomo Moro Mauretto (Entropy for Life), che la legge attraverso l'archetipo di Frankenstein. 1
L'esperimento
- Contesto: personaggio eccentrico e molto ambizioso, lavorava all'università di Shenzhen e collaborava con scienziati statunitensi, anche a Stanford. Nel 2017 incontra coppie in cui il padre è sieropositivo e propone di modificare gli embrioni per renderli immuni all'HIV.
- Bersaglio: il recettore CCR5, che il virus usa per entrare nelle cellule. Chi è omozigote per la sua delezione non si contagia: è il meccanismo con cui Timothy Brown, il "paziente di Berlino", è guarito dall'HIV dopo un trapianto di midollo da un donatore omozigote.
- Preparazione insufficiente: gli esperimenti sui macachi avevano mostrato mosaicismo (solo alcune cellule modificate) e modifiche off-target (aree del DNA modificate per errore).
- Esecuzione: tra fine 2017 e inizio 2018 modifica embrioni di poche decine di cellule (32-64), lo stadio in cui è possibile modificarle tutte. Due embrioni della prima coppia vengono impiantati. 1
Secondo il video la modifica non era necessaria: il lavaggio dello sperma e i farmaci antiretrovirali, che rendono non contagioso chi è in terapia, erano già disponibili. Le coppie furono probabilmente mal informate. Forse cercavano soprattutto una fecondazione in vitro a costi accettabili, e potrebbero aver ricevuto un compenso in denaro. 1
Esito
Le gemelle Nana e Lulu non hanno ottenuto la classica delezione di CCR5. Nana ha due modifiche diverse che rompono il gene, ma presenta mosaicismo; Lulu è eterozigote. Probabilmente nessuna delle due è immune. Una seconda coppia ha avuto un terzo bambino: secondo il video sono gli unici tre esseri umani modificati da embrione. Le poche notizie disponibili dicono che le bambine stanno bene. 1
Lo scandalo
| Data | Evento |
|---|---|
| Novembre 2018 | He invia i manoscritti alle principali riviste, che rifiutano di pubblicarli; da email private emerge che sperava nel Nobel |
| 25 novembre 2018 | Il giornalista Antonio Regalado rivela la notizia |
| Giorno dopo | He pubblica video su YouTube con esperimenti e nascita delle gemelle |
| Giorni successivi | Presenta il lavoro al secondo summit sullo Human Genome Editing; il premio Nobel David Baltimore lo giudica gravissimo |
| 30 dicembre 2019 | Condannato in Cina a 3 anni di carcere |
Cronologia ricostruita nel video. 1
L'università disse di non sapere nulla. Un articolo di Jon Cohen su Science ricostruisce che diverse persone sapevano e in parte lo avevano sostenuto, tra cui Michael Deem, tramite con altri ricercatori americani, salvo poi prendere le distanze. Dopo il caso diversi scienziati proposero una moratoria di 5 anni sulla modifica di embrioni umani. 1
Dopo il carcere
Uscito di prigione, He non rinnega nulla: in interviste dice di aver fatto bene e di valutare esperimenti simili. Sui social si autoincensa, dice che avrebbe dovuto vincere il Nobel, si ritrae come Gesù Cristo o come un angelo che modifica il DNA, e segue un solo account, quello del Papa. Dichiara di aver raccolto $23.000 per i suoi progetti. 1
Uscito dal carcere ha sposato una ricercatrice e imprenditrice che il video descrive come sino-americana (la trascrizione automatica ne rende il nome come "Katy T" e "KTT"), e ha rinominato la propria azienda con il nome di lei. Il video cita startup stravaganti nell'orbita della coppia: GinoPets (animali da compagnia modificati), una criptovaluta per raccogliere fondi rivelatasi una truffa, Building Life (lanciata dalla moglie) e Manhattan Genomics, che vorrebbe rendere commerciale la modifica degli embrioni e in cui, secondo il video, c'è sempre lei. La moglie ha fondato o co-fondato 5-7 aziende, e il narratore sospetta un giro di startup che raccolgono fondi da entusiasti della Silicon Valley. 1
La moglie di He Jiankui è l'imprenditrice biotech Cathy Tie. 2
Vedi anche: CRISPR Gene Editing, Transumanesimo